Помимо крупных эпидемий, наступавших обычно вслед за голодными временами, массу людей уносили постоянные гражданские войны и торговля рабами, зачастую опустошавшая целые районы страны. Ослабленная таким образом великая империя распалась и уменьшилась до размеров небольшого государства вокруг старой столицы. В 1885 г. Стенли определял его размеры в 10 340 кв. км и считал, что его границы простираются от верховий Мбриге до пункта, расположенного в 45 км от Ноки. Исследователи, бывавшие при королевском дворе в Сан-Сальвадоре, приходили, однако, на основе своих наблюдений к иным выводам. Они утверждали, что королю от его предшественников остался лишь маленький клочок земли между Сан-Сальвадором и рекой и что по сути дела король является всего лишь деревенским старостой Сан-Сальвадора. В ту пору великих исследований африканского материка воспоминания о блестящих днях былой империи сохранились лишь в памяти немногих старцев. Времена древнего государства Конго уже давно минули.
Как и прошлое всех народов, не имевших письменности, ранняя история империи Конго окутана мраком, рассеять который не в состоянии никакие точные исследования.
Отдельные исторические факты передавались из уст в уста, причем священнослужители делали зачастую из этого тайну, ибо чем уже круг «посвященных» и «знающих», тем выше их авторитет и власть. О раннем периоде истории империи Конго возможны две гипотезы. Если известные нам королевские имена относятся к целым династиям правителей, то образование империи произошло в глубокой древности. Если же это имена отдельных королей, то империя Конго возникла незадолго до появления там Диего Кана.
Первой известной нам фигурой, носившей королевский титул, является Ними-а-Лукени, бывший сыном Ними Нзинга - вождя деревни в Куримбе - одном из округов королевства Куанго. Вторая часть его имени происходит от имени его матери Луксни Луа Нзанга. Его отец, Ними Нзинга, был, очевидно, колоритной фигурой, однако подлинного размаха ему еще не хватало. Собрав группу сторонников, он нападал иногда на какую-нибудь соседнюю область, однако обычно он удовлетворялся тем, что, заняв выгодную позицию на одной из важнейших переправ через Куанго, взимал дань с проезжающих.
